马拉松是一项长跑比赛，比赛全程为42.195公里。这个比赛项目的起源可以追溯到公元前490年9月12日的一场历史性战役——马拉松战役。马拉松战役是历史上著名的以少胜多、以弱胜强的经典战例。在这场实力悬殊的战争中，雅典人能够逆转战局取得胜利，实在是极为不易。
马拉松战役发生在波斯与雅典之间，地点是在距离雅典不远的马拉松平原，历史上称之为希波战争。这场战争标志着雅典人成功抵抗波斯入侵，以少胜多，最终获胜。战争发生在公元前490年，波斯大军浩浩荡荡横渡爱琴海，气势汹汹地登陆马拉松平原。面对波斯强大的进攻，雅典人一方面积极向周围城邦寻求援助，另一方面加强战备，全体公民都被组织起来，连奴隶也被编入军队共同参战。雅典军队迅速集结，赶往马拉松平原，占据了有利的战斗位置。 当时的雅典军队人数仅有一万多，而波斯军队的规模足足有10万人，而且装备精良。在敌强我弱的情况下，雅典的指挥官米太亚得深知与波斯军队硬拼无望，只有通过智慧才能取胜。他决定采取迂回作战，将战线拉长，安排精锐步兵埋伏在两翼，让主力兵力正面迎敌。激战一开始，雅典军队很快就被波斯大军压制，逐渐处于下风，步步后退。就在这危急时刻，埋伏在两侧的雅典精锐步兵突然发起攻击，迅速从两侧夹击波斯军队。由于波斯军队一路追击雅典人，战线拉得越来越长，最终陷入了雅典军队的包围圈，首尾无法联系，纷纷四散向海边逃窜。雅典军队紧追不舍，将波斯大军逼至海岸，并放火烧毁了他们的战舰。 这场战役中，波斯大军遭受了巨大的损失，许多战舰被摧毁。而雅典军队的牺牲相对较少，除了执政官卡利乌斯和几位将军外，其他伤亡相对较轻。当斯巴达的援军赶到时，眼前是月光下遍布尸体的战场，波斯军队的溃败已经无法挽回。雅典军队凭借熟悉的地形和强大的战斗力，成功击退了波斯大军。而波斯军队经过漫长的海上征程，疲惫不堪，再加上是在陌生的战场上作战，劣势可见一斑。 米太亚得急于将这一胜利的好消息传达给雅典人民。于是，他命令长跑能手费里皮德斯快速跑回雅典，带回胜利的消息。费里皮德斯在战斗中已经受伤，但为了让雅典的人民尽早得知好消息，他拼尽全力奔跑。当他终于跑到雅典城的中央广场时，已是气喘吁吁、精疲力尽，他激动地高喊：欢乐吧，雅典人，我们胜利了！话音刚落，他便倒地身亡，凭借自己的生命完成了胜利的传递。 费里皮德斯为什么不骑马，而要徒步奔跑回雅典？这是因为马拉松平原地形复杂，呈新月形，四周被群山环绕，面向海峡。在这种环境下，骑马非常危险，一旦失足，不仅马匹会摔倒，人也可能丧命。而一个熟悉长跑的运动员，奔跑的速度往往能够与骑马相匹敌。费里皮德斯由于激动于胜利，长时间奔跑，最终超出了身体的极限，导致了悲剧的发生。 为了纪念这场奇迹般的战役胜利，以及费里皮德斯用生命传递胜利消息的英勇行为，雅典人在1896年的第一届奥林匹克运动会上正式设立了马拉松长跑项目。比赛的距离是从马拉松平原到雅典的距离，根据费里皮德斯奔跑的路线，定为全程40公里又200米。到了1920年，经过精确测量，这一距离被修正为40.195公里。
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